Олександр Гумбольдт уже в двадцятилітньому віці плавав по Рейну й потім написав свою першу наукову працю, що була присвячена рейнським базальтам. У наступні роки німецький натураліст подорожував Європою, а в 1799 р. разом із французьким ботаніком Еме Бонпланом вирішив вирушити в малодосліджені райони Центральної та Південної Америки.
Здійснивши подорож до Венесуельських Кордильєр, натуралісти дісталися до місць, що ніколи раніше не відвідувалися європейцями.
У 1800 р. Гумбольдт і Бонплан дослідили й нанесли на карту понад 2000 км ріки Оріноко в тій її частині, що майже цілком схована в густих, непролазних лісах. Мандрівникам доводилося харчуватися одними лише бананами й рибою, їх постійно переслідували хмари москітів та інших комах, не говорячи вже про змій і крокодилів. Але Гумбольдт завжди був повний сил та енергії.
У 1802 р. дослідники з великими труднощами дісталися до Перу.
Це був небезпечний і стомлюючий перехід: пішки по вузьких ущелинах, часом без взуття, що швидко зношувалося.
В екваторіальних Андах вони здійснили сходження на ряд вулканів.
Піднімаючись на Чим бо расо, мандрівники досягли висоти 5760 м – тодішній світовий рекорд. На схилах Анд Гумбольдт помітив, що залежно від висоти змінюється рослинність. Згодом ця закономірність отримала назву висотної поясності.
Близько року Гумбольдт і Бонплан провели в Мексиці. Тут вони впорядковували величезні зібрані колекції зразків рослин і гірських порід, а також знайомилися з природою країни. Так, учені досліджували східні схили Кордильєр і провели вимірювання вершин двох вулканів на околицях міста Пуебла.
Улітку 1804 р. мандрівники повернулися до Європи. Результати експедиції були настільки вражаючими, що згодом їх назвали новим відкриттям Америки.
Обробка зібраних матеріалів, опис самої подорожі й видання тридцяти томів з таблицями та картами зайняли двадцять п’ять років.
Чи знаєте ви, що…
Ім’ям Гумбольдта названі: гірський хребет у Китаї, холодна океанічна течія поблизу західних берегів Південної Америки, річка й озеро в Північній Америці, льодовик у Гренландії, гори в Австралії, Новій Гвінеї та Новій Зеландії, кілька видів рослин, мінерал і навіть кратер на Місяці.
