Підпливаючи до берегів Австралії, корабель славетного мореплавця Джеймса Кука зіштовхнувся із несподіваною перешкодою. Корпус було пошкоджено, і лишень після того, як корабель максимально розвантажили, команді пощастило продовжити плавання. Того дня мореплавці мали справу зі справжнім дивом – Великим бар’єрним рифом.
Цей унікальний витвір природи видно навіть з Місяця! Він тягнеться від східного узбережжя Австралії, маючи довжину дві тисячі кілометрів і ширину – п’ять кілометрів.
Великий бар’єрний риф утворений зовні непоказними істотами – кораловими поліпами. Піклуючись про власну безпеку, кораловий поліп будує хатинку-чохол, міцну вапняну трубочку, яка служить йому захистом. За своїм складом «хатинка» нагадує крейду, проте набагато міцніша через вміст хітинових ниточок.
Коралові поліпи розгорнули будівництво Великого бар’єрного рифу мільйони років тому, а сьогодні його масштаби просто-таки вражають уяву. Середня висота рифу становить сто двадцять метрів! Будівництво не припиняється ні на мить, але «хатинки» поліпів ростуть дуже повільно. За рік гілочка корала збільшується всього на п’ять сантиметрів. Форми коралів дуже різні, а часом просто фантастичні, як і їхні кольори.
Корали дуже чутливі до чистоти води, тому там, де вода брудна, вони ніколи не розпочнуть свого будівництва. Кораловий риф є притулком для безлічі молюсків, восьминогів, губок і риб.
