У XII ст. степи на північ від Великої Китайської стіни до озера Байкал заселяли численні кочові племена, які займалися скотарством. Поступово серед них виділилися племена монголів, які підкорили інших кочовиків. Європейці часто називали монголів «татарами», за назвою одного з племен, яке підкорили монголи.
