Українська кухня користується широкою популярністю серед слов’янських кухонь. Вона давно поширилася далеко за межами України, а деякі страви української кухні, наприклад борщі і вареники, увійшли в меню міжнародної кухні. Вони користуються великим попитом у ресторанах і кафе Москви, Санкт-Петербурга, Тбілісі, Праги, Софії, Будапешта та в багатьох інших містах і країнах світу. Українська національна кухня склалася досить пізно, в основному до початку 19 ст. Доти її важко було відмежувати від родинних їй польської та білоруської кухонь. Це пояснюється тривалістю і складністю процесу формування української нації і української держави, тому що різні частини її території входили до складу різних держав (Литви, Польщі, Угорщини, Румунії).
У національну українську кухню не ввійшли традиції давньоруської кухні, зв’язок з якою був втрачений після монголо-татарської навали. Це відрізняє українську кухню від російської і білоруської, де древні традиції, хоча і видозмінювалися, але все ж таки зберігалися протягом багатьох століть.
Сало не тільки їдять солоне, варене, копчене і смажене, на ньому не тільки готують, ним не тільки шпигують усяке м’ясо, де сало відсутнє, але і використовують його навіть у солодких стравах, сполучаючи з цукром чи патокою. Наприклад, такий масовий кондитерський виріб, як вергуни, смажать, а вірніше, обварюють або пряжать у салі.
Українській кухні властиве використання яєць, які служать не тільки і не стільки для готування самостійного блюда – різного роду «яєшен», скільки для таких же незамінних, як і сало, добавок у борошняні, борошно-яєчні і яєчно-фруктові (солодкі) страви.
Дуже характерною є для української кухні велика кількість борошняних виробів.
Поряд із борошняними виробами важлива роль відводиться овочам. їх вживають у вигляді гарнірів до жирної м’ясної їжі або подають як самостійні страви із салом. З овочів на першому місці стоїть, звичайно ж, буряк, який можна вважати національним овочем. Наприклад, із квашених буряків більшу частину року готують борщі.
Для української кухні характерне також вживання бобових – бобів, сочевиці й особливо квасолі (але тільки не в стручках).
Неможливо уявити собі сучасний український стіл без таких характерних для неї рослинних продуктів, як помідори і соняшникова олія.
Із прянощів і приправ використовуються переважно цибуля, часник, кріп, кмин, аніс, м’ята, любисток, дудник, чабер, червоний перець. Із привізних прянощів – лавровий лист, чорний перець і кориця (для солодких страв). Велику роль як приправа до м’ясних, холодних і овочевих страв відіграє оцет, яким, однак, нерідко зловживають.
Із фруктів і ягід, улюблених на Україні квашеними, свіжими, сушеними і копчено-в’яленими, національними можна вважати вишню, сливу, грушу, смородину, кавун і меншою мірою яблука і малину.
Поряд із фруктами сучасна українська кухня надзвичайно багато використовує цукор і патоку у вигляді складових частин узварів, вареній і особливо повидла і кондитерських виробів.
Як і всяка кухня з багатим історичним минулим, українська кухня значною мірою регіональна.
Так, західноукраїнська кухня помітно відрізняється від східноукраїнської; вплив турецької кухні на буковинську, угорської на гуцульську і російської на кухню Слобідської України не підлягає сумніву. Найбільшою різноманітністю відрізняється кухня Центральної України, особливо областей центра Правобережжя. Популярний в Україні борщ має масу різновидів. їх налічується до 30 видів (полтавський, чернігівський, київський, волинський, львівський та інші), практично в кожній області його готують за своїм особливим рецептом. Для його приготування використовується до 20 різних продуктів, що і визначає його високі смакові якості й поживність. Борщ готується зі свіжих овочів: капусти, буряка, помідорів, може заправлятися товченим салом із часником і петрушкою. Поєднання цих продуктів додає борщу дивовижний аромат і смак.
Описання особливостей української кухні було б неповним без сала. В Україні сало зазвичай або солять, або коптять. Є один цікавий факт, пов’язаний із цим продуктом. В горах, на величезній висоті, – зникає апетит, і дуже часто альпіністи в цих випадках використовують як їжу наше українське сало, яке не викликає неприємних відчуттів у подібних випадках.
Українська національна кулінарія багата стравами, приготування яких за традицією приурочувалося до різних свят та обрядів – весілля, народження дитини, проводів на військову службу тощо. Так, млинці з пшеничної і гречаної муки і вареники були обов’язковою стравою на Масляну. До найбільш урочистих свят пекли пироги з м’ясом, печінкою й іншими начинками. Обрядовою стравою був і компот із сухофруктів – узвар. Тепер ці страви можна зустріти в меню кожного кафе або ресторану.
