Родина птахів ряду Журавлеподібні (Gruiformes). Найближчі родичі журавлів – пастушки (Aramidae) та сурмачі (Psophiidae). Птахи, що належать до цього ряду, поширені по всій земній кулі.
Це великі, з довгими ногами, шиєю та дзьобом птахи заввишки 90–155 см, з розмахом крил 150–240 см і вагою 2–11 кг. Найменший з-поміж них – степовий журавель, а найбільший – австралійський, висота якого досягає 175 см. Це найвищий літаючий птаху світі. Справжнім богатирем вважається японський журавель, його вага може досягати 11 кг.
Тіло їхнє досить довге, майже циліндричне і сильне; шия довга і тонка; голова невелика; дзьоб досить сильний, прямий, дещо сплющений з боків, м’який біля основи і твердий на кінці; ноги дуже довгі й сильні, з чотирма пальцями, з яких задній розташований дуже високо, а зовнішній і середній передні пальці з’єднані товстою перетинкою; кігті короткі, з тупими краями; крила великі, довгі і серпоподібно зігнуті; хвіст досить короткий і складається з 12 пір’їн. Оперення густе і жорстке, з голими місцями на голові та шиї або змінюється тут у прикрашальне пір’я. Обидві статі мало відрізняються забарвленням, але бувають різного розміру.
Живуть журавлі на великих болотах, здебільшого на тих, які межують з обробленими полями. Голос у них гучний і пронизливий, їдять комах, черв’яків, дрібну рибу і земно-водних, але, очевидно, тваринами вони лише ласують, оскільки головним кормом є різного роду насіння, бруньки, корінці та бульби.
Гніздо влаштовує в низовинних місцевостях; у кладці двоє яєць, з бурими плямами на зеленому тлі. Насиджують яйця по черзі обоє батьків. Журавлі – птахи перелітні і здійснюють свій далекий переліт у тропічні країни майже без перерви – удень і вночі.
Вінценосний журавель (Balearica pavonina) заввишки до 104 см, з розмахом крил 183–198 см і вагою до 5 кг. Характерна ознака – великий чубок на голові із жорсткого золотистого кольору пір’я. На відміну від багатьох інших журавлів, у вінценосного журавля на нозі є довгий задній палець, який дозволяє птахові легко утримуватися на гілці дерева або куща.
Журавель степовий (Anthropoides virgo) – найменший вид журавлів, його висота близько 90 см, а маса 2–3 кг. На голові з боків ростуть пучки білого пір’я. Живе в сухих степах і напівпустелях Євразії та північно-західної частини Африки. Рідкісний птах, охороняється.
