Звичайний мешканець лісистих районів Америки, від півдня Канади на півночі до Панами на півдні. Заради пухнастого хутра його розселяли в багатьох країнах. Тепер зустрічається в лісах Західної Європи, Білорусі та Кавказу. Скрізь селиться поблизу водойм.
Довжина тіла до 60 см, маса до 8 кг. На півночі ареалу перед заляганням у зимовий сон великий єнот, завдяки запасам жиру, може досягти маси 25 кг! Живиться рибою, ракоподібними комахами, жабами і дрібними гризунами. Часто ловить змій і видирає пташині гнізда. У великій кількості поїдає плоди, ягоди, горіхи, коріння тощо. Їжу звичайно вміло ловить або збирає чіпкими лапами. Притулком служать дупла дерев. Самка народжує трьох-чотирьох сліпих дитинчат.
Назву полоскун дістав через звичку постійно бовтати передніми лапами у воді в пошуках здобичі. Крім того, він іноді справді миє її перед тим, як з'їсти, але віддалік від води цього не робить.
