Належить до родини Світлякові (Lampyridae). Жук завдовжки 12–18 мм. Самці мають сигароподібне тіло і досить велику голову з великими круглими очима. Світляки – маленькі (близько 1 см) бурі жуки з добре розвиненими крилами.
Самка світляка звичайного має видовжене безкриле тіло. Назву «Іванів черв’ячок» вона дістала через повір’я, що вперше в році з’являється в ніч на Івана Купала.
Як і решта представників родини, звичайний світляк має здатність випромінювати світло. Жучки ці збираються іноді великими групами на берегах річок, порослих чагарниками.
Орган, що випромінює світло, розташований під прозорою кутикулою на кінці черевця на нижній частині і розвинений як у самців, так і у самиць. Яскраве світло здатні випромінювати лише самиці. Відкладені яйця також випромінюють слабке світло, але швидко гаснуть.
Світний орган містить дрібнозернисту масу. Між клітинами всюди розгалужуються повітроносні трубочки. Причина світіння полягає в окисленні вмісту клітин киснем. Світні жуки поширені по всій землі, але найгарніші з них і найчисленніші мешкають в Америці.
