Мають довгасте тіло, трохи стиснуте з боків, велику луску, що легко обпадає. Два короткі спинні плавці розташовані на деякій відстані один від одного. Особливо характерною велика кількість тонких ниток, прикріплених під грудними плавцями до плечового поясу. Ці нитки потрібні для дотику. Вони можуть рухатися незалежно від грудних плавців, хоча їх треба розглядати як відокремлену їхню частину. Очевидно, вони є дуже важливими для риби, яка живе в каламутній воді великих річок з мулистим дном і має зовсім тьмяні очі.
Досить численні види цієї родини трапляються під берегами морів тропічного поясу, і більшість заходить до лиманів і навіть до річок. Триматися воліють на невеликих глибинах (до 50 м) на мулистому дні. Іноді утворюють невеликі зграї.
Пальцепері як корисні риби є дуже цінними. Чотирипалі пальцепери (Eleutheronema tetradactylum), що часто досягають 1,2 м завдовжки, не тільки мають смачне м’ясо з рожевим забарвленням, що нагадує лососину, а й є сировиною для виготовлення відомого сорту рибного клею, який роблять з їхніх плавальних міхурів.
Нитки пальцеперих – вільні нижні промені грудних плавців. У різних видів їх від 4 до 14, довжина їх іноді перевищує довжину тіла риб більш ніж у 2 рази.
Звичайний пальцепер (Polynemus plebeius) досягає 35 см завдовжки і живе в Малайському архіпелазі та в Індійському океані.
Найбільша кількість, по 8–12 видів, пальцеперів живе біля берегів Південної Азії, Нової Гвінеї, Індонезії, Австралії. Біля берегів Західної Африки пальцеперів промишляють траловим ловом. Дуже великий, завдовжки понад 2 м, іспанський пальцепер (Polydactylus quadrifilis) тримається переважно в затоплюваних гирлах річок, що розширюються в напрямку моря. Багатопалий пальцепер (Galeoides polydactylus) незвичайний тим, що має велику кількість (9–10) вільних променів у грудних плавцях. Він досягає завдовжки 40 см. П’ятипалий пальцепер (Pentanemus quinquarius) має дуже довгі вільні промені грудних плавців.
