Належать до родини Справжні оси (Vespidae) Це суспільні комахи, живуть сім’єю, що складається більшу частину активного періоду життя з однієї самки і деякої кількості робочих ос, котрі, як правило, не відкладають яєць, а займаються будівництвом гнізда, добуванням їжі та доглядом за підростаючим потомством.
Паперовими цих ос називають за те, що для спорудження гнізд вони використовують справжнісінький папір, «винайдений» ними за мільйони років до того, як людина навчилася писати. «Процес виробництва» паперу осами, якщо це можна так назвати, у принципі, не відрізняється від того, який застосовують на паперових фабриках. Своїми щелепами оси розщеплюють волокна деревини і дрібно-дрібно перетирають їх, змочуючи водою і клейкою слиною, яка розм’якшує деревину. Потім оса сідає на край чашечки гнізда і, притиснувши грудочку до його стінки, задкуючи, розкочує в смужку. Узявши смужку краями щелеп, починає розтягувати її у довжину. Потім такі смужки прикріпляють одна до одної, формуючи паперову стінку.
У кожну чашечку самиця відкладає по яйцю. Личинок, що вилупилися, оса годує спійманими і пережованими комахами. Оскільки у процесі харчування неминуче падатимуть шматочки їжі, чашечки суспільних ос повернені отворами донизу і личинки висять у них вниз головою. Перед перетворенням у лялечку личинки самі обзасновують чашечку щільною павутиною, схожою на пергамент. Як тільки з лялечок виходять перші робочі, самка перестає літати по здобич і займається тільки відкладанням яєць. Робочі добудовують гніздо і літають по їжу для самиці і личинок. У ос немає якої-небудь улюбленої здобичі – вони ловлять майже все, що літає і повзає: мух, бджіл, гусениць, крилатих мурашок. Ударом жала, а іноді й просто щелепами оса вбиває свою здобич і тут же її розгризає. Не гребують ці оси і свіжим падлом, від якої відгризають шматки.
Часто можна бачити, як оси літають у кронах дубів і лип. Тут вони збирають солодкі екскременти попелиць. Спійману і розжовану здобич робочі оси несуть у гніздо і годують нею личинок і самку. Годування це не зовсім безкорисливе: личинки відригують крапельки рідини, які оси жадібно злизують.
Паперові оси можуть споруджувати багатоповерхові стільники, оточуючи їх оболонкою, що захищає потомство від коливань температури й вологості. Оболонка гнізда дозволяє підтримувати всередині гнізда практично постійну температуру – близько 30 °С.
Робочі паперових ос виконують у гнізді будь-які функції. Якщо видалити самицю, вони одразу ж починають відкладати яйця замість неї. Навіть самки паперових ос відрізняються від робочих зовні тільки дещо більшими розмірами.
Під осінь у гніздах з лялечок виходять уже не робочі, а нове покоління самиць і самців. Зміцнівши, вони вилітають з гнізда і спаровуються. Незабаром після цього самці гинуть, а самиці підшукують затишну щілину і впадають у зимове заціпеніння. Перед настанням холодів робочі перестають вилітати на полювання і знищують личинок і лялечок, що залишилися, а незабаром гинуть і самі.
