Крилаті комахи; мають тонке, майже циліндричне тіло, укрите тонкою шкіркою. На голові замість вусиків маленькі щетинки, вічка тільки прості, і їх часто буває всього 2. Мають 2 пари сітчастих прозорих і дуже тонких крил, передні завжди більші від задніх (іноді задні крила зовсім не розвинені), а на кінці черевця – 3, або рідше 2, довгі тонкі хвостові нитки. Крила бувають дуже гарно і яскраво забарвлені.
Ці комахи цілком виправдовують свою назву, оскільки тривалість їхнього життя – лише одна доба. Дорослі одноденки не харчуються, більш того, вони не можуть брати їжу. Ротові органи у них недорозвинені, м’які, а кишечник перетворений на повітряний міхур, що полегшує вагу комахи. Ось чому одноденки так легко ширяють у повітрі і так плавно й повільно опускаються, коли припиняються помахи крил. Дуже цікаво спостерігати одноденку у момент її останнього линяння, коли розривається шкірка личинки і на світ з’являється крилата одноденка.
З настанням теплих вечорів одноденки, прилітаючи на світло, танцюють у повітрі і спаровуються. Самиці відкладають безліч яєць у воду. Вилупившись, личинки живуть у воді 1–4 роки і дихають зябрами. Харчуються личинки рослинним і тваринним планктоном на дні струмків, річок і ставків, де живуть, залежно від виду, або під каменями, або плаваючи вільно серед водяних рослин. Личинка багато разів линяє, і в останній стадії, що називається німфою, з її оболонки виходить статевозріла одноденка.
Вихід одноденок часто буває масовим, при цьому можна спостерігати роїння комах, під час якого відбувається зустріч статей. Швидко махаючи крилами, вони злітають угору, а потім завмирають і завдяки великій поверхні крил і довгим хвостовим ниткам, планеруючи, спускаються вниз.
Життя багатьох видів триває насправді лише кілька годин або хвилин. Інші види живуть кілька днів. Личинки цих комах – важлива складова раціону риб, а в зрілості вони стають їжею водоплавних птахів, кажанів, комахоїдних тощо. Дорослі особини, відклавши яйця, гинуть.
Звичайна одноденка (Ephemera vulgata) досить поширена у Європі, де трапляється починаючи з травня. Довжина її, не рахуючи хвостових відростків, 17–19 мм. Личинки виводяться у воді і харчуються тваринною їжею. На дні або на крутому березі вони влаштовують собі горизонтальні трубочки завдовжки близько 52 мм, де зазвичай і тримаються.
